Energía solar

¿Qué es la energía solar?

La energía solar es una forma de energía renovable obtenida directamente del sol. Se aprovecha la radiación solar o el calor para generar electricidad, lo que la convierte en una alternativa limpia y sostenible a las fuentes de energía convencionales que producen emisiones contaminantes.

Se trata de una fuente inagotable y abundante de energía, puesto que el sol emite continuamente enormes cantidades de radiación que pueden ser aprovechadas. Además, su utilización contribuye a reducir la dependencia de combustibles fósiles y a mitigar el cambio climático al no generar emisiones de gases de efecto invernadero durante su operación.

La energía solar se obtiene mediante tecnologías como la fotovoltaica y la termosolar. La fotovoltaica convierte directamente la luz solar en electricidad a través de paneles solares, mientras que la termosolar utiliza espejos para concentrar el calor del sol y generar vapor que acciona turbinas para producir electricidad.

Ventajas de la energía solar

Las ventajas de la energía solar son variadas, evidentes en algunos casos, pero sobre todo son indicativas de cómo nos puede proporcionar energía limpia y abundante. De hecho, dado que proviene del sol, tenemos asegurado un suministro constante durante unos cuantos miles de millones de años más, lo que la convierte en una energía renovable, que proviene de una fuente inagotable.

La siguiente ventaja, por orden de relevancia, es que la generación de energía solar no produce emisiones de gases de efecto invernadero, lo que ayuda a mitigar el cambio climático y reduce el impacto ambiental de su explotación. Enlazando con este tema, otra ventaja de los sistemas de energía solar es que tienden a tener costes de operación y mantenimiento bajos, lo que puede contribuir a un suministro energético más estable y predecible.

A su vez, la utilización de la energía solar implica reducir la dependencia de los combustibles fósiles, no renovables. Esto ayuda a ser menos vulnerables a las fluctuaciones en los precios y contribuye a mantener un mix energético bien balanceado.

Otra ventaja destacable es que se trata de una fuente de energía generada de manera natural, y además se puede considerar como descentralizada: la energía solar se puede gestionar en diversos lugares, desde los grandes campos fotovoltaicos hasta las instalaciones comerciales y residenciales más pequeñas.

Tal y como comentamos anteriormente, una vez instalados, los sistemas que procesan la energía solar conllevan unos costes operativos y de mantenimiento relativamente bajos. Además, los usuarios particulares y empresas pueden generar su propia electricidad, lo que contribuye a tener una red eléctrica más eficiente e implica ahorro para el consumidor.

¿Cómo funciona la energía solar?

El proceso de captación de la energía solar se divide en cuatro fases bien diferenciadas cuando hablamos de la energía solar fotovoltaica: captación de la luz, generación de la corriente eléctrica, transformación a corriente alterna y almacenamiento o transporte.

En primer lugar, tenemos la captación de la luz a través de las placas solares fotovoltaicas. Estas están compuestas por celdas fotovoltaicas que contienen, a su vez, capas de materiales semiconductores. Estos materiales son capaces de absorber fotones y liberar electrones.

Los electrones liberados por estos materiales generan una corriente eléctrica que fluye a través de los conductores presentes en la instalación. Esa corriente continua se envía al inversor, donde se transforma en corriente alterna, apta para su almacenamiento o transporte (¿Quieres saber más sobre las diferencias entre corriente alterna y corriente continua?).

En el caso de la energía termosolar, la captación de la luz se realiza a través de espejos y receptores de calor. El proceso de aprovechamiento de la energía termosolar para producir electricidad se basa en principios similares a los de las máquinas de vapor, que lo utilizan para mover una turbina que activa un generador eléctrico.
 

Tipos de energía solar

La energía solar se obtiene a través de dos principales tecnologías: la energía fotovoltaica y la energía termosolar, ya sea para generar electricidad, en el primer caso, o calor en el segundo. Esta generación se produce de manera limpia y sostenible, pero ¿cómo funcionan estas tecnologías?

Energía solar fotovoltaica

La energía solar fotovoltaica se basa en el efecto fotovoltaico, que es la capacidad que tienen ciertos materiales (generalmente silicio) para generar electricidad cuando son expuestos a la luz solar. 

Energía termosolar

La energía termosolar o solar térmica aprovecha el calor del sol para generar electricidad mediante la utilización de espejos y receptores de calor. Esos espejos, llamados helióstatos, reflejan y concentran la luz solar hacia un receptor, en el cual esa luz solar concentrada calienta un fluido térmico (por ejemplo, aceite) hasta altas temperaturas. Ese fluido sirve para calentar agua y generar, a su vez, el vapor de agua.

A continuación, el vapor se dirige a una turbina que impulsa un generador eléctrico, en el que se produce la electricidad. Además, en algunas instalaciones, parte del calor que se recibe del sol se almacena en sales fundidas o materiales cerámicos para poder seguir generando electricidad incluso cuando el sol no está presente, como durante la noche o en días nublados.

Energía solar pasiva

La energía solar pasiva se refiere al uso de la luz y el calor directamente, sin transformarla en otra energía diferente. Una casa pasiva, por ejemplo, puede incluir desde su fase inicial de diseño los elementos adecuados para recolectar, almacenar y distribuir la energía solar en forma de calor en el invierno, así como repeler el calor externo cuando es verano. Este tipo de construcciones permiten un considerable ahorro energético, de hasta un 70 %.

Existen diversas maneras de lograr este aprovechamiento energético: utilizando grandes ventanales para absorber la máxima cantidad de luz solar en invierno; disponiendo los cristales de forma que queden orientados al sol; o utilizando materiales de masa térmica que absorben y almacenan el calor durante el día, entre otras soluciones.

Las principales ventajas de la energía solar pasiva tienen que ver con su escaso o nulo mantenimiento y que no se requieren costes adicionales para realizar su cometido. Por añadidura, es una tecnología que no emite gases contaminantes durante su funcionamiento.

En Iberdrola apostamos por la energía solar 

En línea con nuestro Plan Estratégico 2023-2025, la tecnología solar fotovoltaica forma parte relevante de nuestras inversiones en renovables para el período. En Iberdrola mantenemos un compromiso de lucha contra el cambio climático que hacemos realidad a través de nuestras instalaciones de renovables por todo el mundo.

En el caso de la energía solar, nuestras tecnologías se verán respaldadas por un 24 % de las inversiones en energías renovables en este período y esto permitirá ampliar nuestra capacidad solar instalada en unos 6.300 MW.

Entre las instalaciones fotovoltaicas más relevantes gestionadas por nuestro Grupo tenemos la planta de Santiago, en San Luis Potosí, la mayor instalación que hemos construido en México; o True North, el mayor proyecto de energía solar fotovoltaica de Avangrid, situada en Texas, y que comenzará su construcción en 2024 con una entrada en operación prevista para el último trimestre de 2025. 

En España, tenemos instalaciones y proyectos en diversas regiones privilegiadas en cuanto al recurso solar disponible, como, por ejemplo, en Extremadura, Castilla-La Mancha, Murcia o Aragón. Uno de nuestros proyectos más emblemáticos lo tenemos en Extremadura, en la planta fotovoltaica Francisco de Pizarro (la mayor planta fotovoltaica de Europa), que será relevada de esa posición por la planta de Fernando Pessoa en Portugal, actualmente en fase de proyecto, y que se convertirá en la mayor del continente.